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北極熊 被全世界公認(rèn)是北極地區(qū)最具代表性的動物。是現(xiàn)今體型最大的陸上肉食性動物，在所生存的空間里，位于食物鏈的最頂層。健康的北極熊會擁有極厚的脂肪及毛發(fā)，以在北極這種極端嚴(yán)寒的氣候中生存。其中白色的外表在雪地上是良好的保護(hù)色。

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但因全球變暖導(dǎo)致海冰減少、人類捕殺、棲息地被破壞、及以人類工業(yè)排放物的污染等等影響，北極熊的數(shù)量在幾十年間嚴(yán)重減少，許多科學(xué)家和生態(tài)保育專家擔(dān)心，北極熊可能在21世紀(jì)內(nèi)絕種。

界：動物界 Animalia

門：脊索動物門 Chordata

綱：哺乳綱 Mammalia

目：食肉目 Carnivora

科：熊科 Ursidae

屬：熊屬 Ursus

種：北極熊 U. maritimus

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北極熊會因性別不同，在體型上有很大的差異。

成年雄性平均重量450公斤，直立高度2.4-3米；

成年雌性平均重量260公斤，直立高度1.8-2.4米。然而，當(dāng)懷孕時，雌性的體重可高達(dá)500公斤。

記錄在案的最大北極熊，在1960年，阿拉斯加西北部的科茲布依海峽發(fā)現(xiàn)的一只雄性，肩高為160厘米，重達(dá)1002公斤。

根據(jù)觀察統(tǒng)計：圈養(yǎng)的北極熊很少超重或體型特別大，這可能是對大多數(shù)動物園溫暖環(huán)境的反應(yīng)。

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北極熊巨大的頭部與人的對比

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與北極熊體型相仿的另一種陸上肉食性動物是科迪亞克熊，它是棕熊的一個亞種。

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北極熊是熊科熊屬動物，科學(xué)家已有共識，北極熊是由棕熊演化出來。但演化的時間，還有不同的爭議。之前大部分的認(rèn)定北極熊是最現(xiàn)代的熊，約15萬年前演化出來，但新的DNA技術(shù)令有些科學(xué)家認(rèn)為是約60萬年前演化出來。

也有科學(xué)家認(rèn)為，不同區(qū)域間的北極熊，基因幾乎變化性不夠大，因此在面臨氣候變遷的危機(jī)，北極熊缺乏多樣性的基因，容易導(dǎo)致他們?nèi)嫘詼缃^。

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灰北極熊或北極灰熊是灰熊跟北極熊的雜交后代，這不多見的現(xiàn)象在野外或人為環(huán)境中均有出現(xiàn)，而且這類雜交種的后代均具備完整的生殖能力，顯示北極熊與棕熊之間的生殖隔離并不完整，兩者的關(guān)系比人類之前所認(rèn)為的還要緊密，因此一些分類學(xué)家認(rèn)為北極熊可以被視作棕熊的亞種。

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盡管身軀龐大，北極熊其實相當(dāng)靈活，奔跑的時速可以達(dá)到時速40公里。由于需要在不同的海冰層、島嶼、或冰間湖間活動捕獵，北極熊也擅長游泳，能以時速10公里，一天游約90公里遠(yuǎn)。

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他們游泳時，前面兩掌如同船槳般、在水中交互滾動前進(jìn)。由于全球變暖，各海域的海冰在不斷地消褪中、北極熊有時為了找尋海冰上的海豹，一游需要好幾天無以進(jìn)食，消耗極大的體力。

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北極熊雖然擅長遠(yuǎn)距離游泳，但是缺乏海冰將無法生存下去，它們?nèi)詴谎退馈?/p>

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北極熊頭部相對棕熊來較長而臉小，耳小而圓，頸細(xì)長，足寬大，肢掌多毛，皮膚呈黑色。尾短，長度大約13厘米。

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北極熊的身體結(jié)構(gòu)

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北極熊的腳掌

北極熊的毛是無色透明的中空小管子，但它的皮膚是黑色的，我們從它們的鼻頭、爪墊、嘴唇以及眼睛四周的黑皮膚上就能看見皮膚的原貌。黑色的皮膚有助于吸收熱量。

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北極熊透明的毛發(fā)可以有效率保溫的體質(zhì)，它們的皮毛會有效鎖住熱氣、讓體熱不致流失。毛發(fā)在陽光及冰層的反射下成為白色，使它們能夠在冰層上悄悄的跟蹤并突襲獵物。由于毛發(fā)是保暖的關(guān)鍵，當(dāng)毛發(fā)臟污、或因下水而沾有鹽分時，會影響其保暖的效能，因此北極熊一般都會注重整理毛發(fā)。

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北極熊幾乎完全的肉食性動物，少數(shù)食用的植物為海草、或夏天凍原間偶有的藍(lán)苺等，但只能用以補(bǔ)充其礦物質(zhì)，無法提供生存所需的熱量。

它們賴以生存的熱量，幾乎百分之九十需要獵捕不同的海豹。北極熊的嗅覺非常敏銳，可聞到幾公里以外的海豹，并可找到一兩米以下雪層的海豹。

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一般人可能認(rèn)為北極熊捕食海豹輕而易舉，事實上，在穩(wěn)固又適宜的海冰、或冰間湖上，北極熊獵捕五六次的成功機(jī)率，可能只有一次。而在開放海域上的海冰，獵捕成功的機(jī)率會降到百分之五以下。每二十次的獵捕，可能只有一次會成功。在海中海豹遠(yuǎn)較北極熊靈活、下潛速度快，此外北極熊無法閉氣過久（一般是一分多鐘），因此北極熊幾乎無法在海中追捕到海豹。在開放海域上的海冰，海豹極容易潛入海水逃脫，導(dǎo)致北極熊成功獵捕的機(jī)會很低。

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北極熊在獵捕到海豹后，會先食用其身上的脂肪層，因為那是攝取惟生所需的熱量最重要來源。北極熊一頓能吃下約20%體重的食物，因此在狩獵豐碩時，可快速讓體重飆高。大幅度的體重改變，加上近乎全脂肪的飲食型態(tài)，北極熊卻不會像人類般造成心血管疾病或糖尿病等問題。

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擅于捕獵的北極熊、尤其是壯碩的公熊，有時會把獵物的脂肪層吃完后，其他棄而不食，這就會成為其他年輕或老年公熊、母熊及小熊們的食物來源。北極熊的食余，尤其在嚴(yán)酷的北極冬天時，是其他極帶動物賴以生存的食糧來源，例如北極狐?？茖W(xué)家會觀察到，成年的大北極熊身后，有時會跟著一只雪白的北極狐。

北極熊主要的獵物

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環(huán)斑海豹，體型較小，長度大約1.3米，重約70公斤。養(yǎng)育幼熊的雌性北極熊，大多是獵捕環(huán)斑海豹為生。母熊帶著小熊剛離哺育洞穴時，也剛好是環(huán)斑海豹在海冰上產(chǎn)小海豹的時間。

常見有影片中，北極熊不停地在冰上嗅尋后，忽然立起來，快速以兩只前掌用力擊破地上的冰雪后，整個上半身立刻鉆進(jìn)洞去追捕獵物這時的獵物，多是環(huán)斑海豹。

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髯海豹，體型大，成年時長約2米，重約400公斤。喜歡在浮冰上小憩，它們是成年雄性獵食的對象。剛出生或年輕的髯海豹也是雌性的重要獵物。

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豎琴海豹，以其身上的豎琴形狀斑紋而得名，成年時長約1.7米，重約130公斤。

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海象，北極熊也會獵殺海象，但風(fēng)險很高，因為海象不但龐大，在受到攻擊時，象牙也是可以致敵人重傷的利器。因此多是壯年有力的大公熊才敢獵捕海象，但也不常發(fā)生。記錄曾有因饑餓難耐、獵捕海象，而致重傷的北極熊。

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除此之外，北極熊幾乎有什么吃什么，會進(jìn)食任何能夠被其獵殺或找到的食物，如擱淺死亡的鯨魚、岸邊的貝類或蟹等、甚至偶而冬天時，北極的白鯨在廣大的海冰上需要利用換氣洞藉以存活時，也會成為在旁守候的北極熊獵捕的對象 。

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也有影片拍到饑餓的北極熊由于找不到食物，冒著生命危險爬到懸岸上，設(shè)法吃到因季節(jié)遷移至北極繁育后代的鳥類所產(chǎn)下的卵。不止它們的體型并不適合這種攀爬，有時會造成致命危險，這些蛋因為體積過小，也無法維持他們的生存。

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北極熊為獨(dú)居性動物，除了養(yǎng)育小熊的母熊、或交配期間雌雄在一起的兩三個星期間外，他們幾乎都獨(dú)自活動。

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成年的雄性在春天時會積極地找可交配的雌性，有時追隨一只母熊的氣味，可長達(dá)數(shù)日甚至上周。由于養(yǎng)育小熊的母熊不會發(fā)情，因此可交配的雌性，數(shù)量往往比可交配的雄性少很多，造成有多只雄性彼此咬打、競爭一只雌性配偶的情況，這時雌性大多會靜觀其變，因為它們要確定下一代的基因夠強(qiáng)壯、可以生存。

雄性覓得配偶后，它們會在一起長達(dá)數(shù)星期，但結(jié)束后，雙方會分頭覓食，也許之后再也不會見到面。

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北極熊繁殖力較低，由于小熊賴母熊以維生的時間很長，雌性一生中，大約只會繁殖5次，而只數(shù)平均約兩只，遠(yuǎn)低于棕熊。

北極熊只有懷孕的母熊才會冬眠。由于冬季是獵捕海豹的重要季節(jié)，因此雄性和未懷孕的雌性，并不會冬眠。

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雌性北極熊的懷孕期并不一定，要看母熊的體能和氣候狀況決定。北極熊的嬰兒通常會在早冬出生，雙胞胎的比率最高，也有一只或三只，最高紀(jì)錄為一胎四只，但非常罕見。剛出生的北極熊十分幼小，只重幾百克、眼睛和耳朵的功能還沒發(fā)展健全。它們所喝的母奶有1/3以上是脂肪，營養(yǎng)豐富，因此生長得非常快速。大約一個月大時，它們的眼睛才會打開，在一個半月大時，它們能夠步行。母熊待在哺育洞穴中一般是4個月，之間不吃、不喝、也不排泄，除了昏睡，它們本能地舔拭及哺育小熊。

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母熊決定離開哺育洞穴的時間會約在春天、小熊三四個月大的時間，此時體重已約10至15公斤。由于在洞內(nèi)長時間的不吃不喝地喂哺小熊，離開哺育洞穴的母熊，比剛進(jìn)去時、體重可降低甚至一半以上，因此急需捕獵、以補(bǔ)充體能。

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小熊一般會跟在母親身邊長達(dá)2年半、甚至3年。在此過程中小熊會逐漸斷奶，開始食用母親獵捕到的食物，并跟著母親學(xué)習(xí)各種在未來獨(dú)立后、賴以生存的狩獵技能。當(dāng)母親的食物來源不夠時，本身的乳汁也會枯竭，以致小熊餓死，因此一般而言，只有經(jīng)驗豐富、擅于捕獵的母親、才能夠讓小熊在北極嚴(yán)酷的環(huán)境中生存下來。

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小北極熊最大的天敵是成年的雄性北極熊，有記錄公熊追殺小熊，甚至少數(shù)有吃食的情形，因此有小熊的母親，都會盡量避開公熊，但在必要時、僅管體型可能只有公熊的一半，母熊仍會努力捍衛(wèi)小熊。

正常情況下，小北極熊第一年的存活率約有50%，但由于近幾十年全球變暖太嚴(yán)重、北極熊生存環(huán)境被破壞、母熊不易捕食海豹喂養(yǎng)小熊，或無法有足夠乳汁喂養(yǎng)小熊，這個存活比率，已受到嚴(yán)酷的現(xiàn)實考驗。2003年到2007年間，有科學(xué)家在阿拉斯加追蹤80只小熊，發(fā)現(xiàn)只有兩只小熊存活的記錄。

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野生的北極熊追蹤記錄顯示，平均壽命約有25歲。圈養(yǎng)的北極熊壽命可達(dá)40歲。

根據(jù)吉尼斯世界紀(jì)錄，歷史上最長壽的北極熊是Doris，1991年去世時43歲。

此外，還有生活在加拿大西部動物園的北極熊黛比，2008年去世時42歲

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北極熊是一種能在惡劣酷寒的環(huán)境下生存的動物，其活動范圍主要在北冰洋、即北極圈附近，而最南則可以在有浮冰出沒的地方找到它們。

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它們的主要活動中心為：

弗蘭格爾島（俄羅斯，為母北極熊哺育小北極熊最重要的地域之一）

北阿拉斯加及西阿拉斯加（美國）

加拿大西北地區(qū)及其內(nèi)的群島（加拿大）

格陵蘭周邊海域（丹麥）

斯瓦爾巴-法蘭士約瑟夫地群島（瑞典）

俄羅斯西北部岸邊及海冰域（俄羅斯）

由于北極熊已在幾十多萬年以來、演化為適應(yīng)極寒帶的肉食動物，除了北極之外，在地球上它們可以適應(yīng)的地區(qū)，可能只有酷寒的南極圈。

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但由于北極熊的人為移居會對南極圈的既有生物系統(tǒng)產(chǎn)生很大的沖擊、甚至毀滅性的破壞，因此許多科學(xué)家或北極熊保育專家，亦無法贊成將它們用人為方式移居到南極圈。